Asociación cultural sin ánimo de lucro dedicada a la promoción de representaciones y eventos operísticos desde 1953.

La ópera contaba en Bilbao con afición, arraigo y cultivadores desde el siglo XIX, siendo posible documentar su presencia desde 1774. Aun así, las campañas líricas en la Villa solían ser esporádicas e irregulares; situación que se agravó con la crisis mundial del género a partir de la década de 1920, a pesar de cierto repunte tras la Guerra Civil. Para paliar esta situación, el 9 de abril de 1953 se constituyó la Asociación Bilbaína de Amigos de la Ópera, bajo gerencia de sus socios fundadores, José Luis de la Rica, Guillermo Videgain, Juan Elúa y José Antonio Lipperheide. El primer “Festival de ópera” tuvo lugar entre el 16 y el 22 de agosto de ese mismo año, encabezado por Aida. En principio, sus representaciones se concentraron en las fiestas veraniegas – a excepción del segundo festival, desarrollado en las navidades de 1953 – y en el repertorio italiano, contando desde sus inicios con voces de importancia como Ana María Olaria, Carlo Bergonzi, Giulietta Simioniato, Julio Catania, Mario del Mónaco, Carlo Bergonzi o Alfredo Kraus. Dicha tendencia se ha mantenido en el tiempo, habiendo desfilado por sus programaciones casi todas las grandes figuras de cada época; si bien tanto la extensión de las temporadas anuales como sus intereses artísticos han ido ampliándose.

En 1954 realizó su debut el coro de la ABAO, que llegó a colaborar con los festivales operísticos de Málaga, Oviedo y Gran Canarias. Dicha formación se convirtió en ente autónomo profesionalizado en 1993, bajo el nombre de “Coro de Ópera de Bilbao”.

Paralelamente, ABAO también ha organizado recitales ocasionales (invitando ya en 1958 y 1959 a Renata Scotto y Maria Callas, respectivamente); funciones extraordinarias (como las representaciones de ópera vasca en 1960, 1962 y 1980-81); temporadas de ballet (entre 1955 y 1972), y diversas actividades divulgativas. En 1957 encargó a Francisco Escudero la composición de Zigor!, estrenada en versión de concierto diez años más tarde. Desde 2006, la entidad desarrolla el programa Tutto Verdi, que prevé la puesta en escena de todo el catálogo verdiano a lo largo de tres lustros

Todas estas actuaciones tuvieron como sede el Coliseo Albia –remozado en 1958– hasta que, en 1998, se acordó su traslado al nuevo Palacio Euskalduna.