Ser una ciudad con vinculación directa al mar, desde la Ría, hace que Bilbao mantuviera durante siglos actividad en la construcción naval. Antes de que el Arenal se convirtiese en un paseo era la zona donde se construían y mantenían las embarcaciones, por lo que la Travesía de la Estufa nos queda como nombre de calle y recuerdo de que ahí estaba el lugar donde se calentaba la brea para impermeabilizar los cascos.

Además de astilleros de ribera distribuidos desde Bilbao hasta la desembocadura de la ría (Galindo o Axpe), el astillero más reconocido durante la Edad Moderna fueron los Reales de Zorroza.

Desde el primer tercio del siglo XIX se extendieron los astilleros de ribera por la ría, como el de La Salve, La Vega, Unzueta en Deusto, en Ripa de los Arana, o los de Cortabitarte en Uribitarte. Se calcula que entre 1841y 1874 se botaron unos 1.000 buques mayores. Pero la demanda de veleros de madera fue desapareciendo y con ella estos astileros.

En 1868 se constituyó la Sociedad Empresa Diques Secos con el objetivo de construir vapores en los primeros diques secos del norte de España.

El 28 de diciembre de 1887 se convocó un concurso para la construcción de los nuevos buques de guerra proyectados para la Armada. Contrato asignado a Martínez Rivas, Palmer y Cía. que en 1889 comenzaron la construcción del astillero. El proyecto de lo que serían los Astilleros del Nervión fue muy ambicioso, puesto que la idea era que contara con los elementos necesarios para la construcción de los buques, incluidas las máquinas y los cañones. Sin embargo, los trabajos de estos talleres quedaron paralizados. A pesar de todo el 30 de agosto de 1891 la Reina Regente botó el primero de los cruceros, el Infanta María Teresa. Pero desde aquí todo comenzó a torcerse.  El 5.01.1892 J. Mª Martínez Rivas convirtió la colectiva Martínez Rivas, Palmer y Cía. en la sociedad anónima Astilleros del Nervión. En abril de 1892 Martínez Rivas anunció la imposibilidad de continuar y el Gobierno rescindió el contrato y ordenó la incautación de los astilleros. La construcción de los buques continuó bajo la supervisión de la Armada, aunque en 1900 recuperó el astillero.

En ese mismo año sobre las instalaciones de la antigua Diques Secos en Olabeaga se levantaron los nuevos astilleros de la Compañía Euskalduna de Construcción y Reparación de Buques. Escriturada en marzo de 1900 y promovida por Eduardo Aznar y Tutor y Ramón de la Sota, que eran los gerentes vitalicios, con un capital de 8 millones de pesetas.La actividad constructora comenzó en 1902, con un gánguil para Altos Hornos de Vizcaya a modo de prueba. El primer vapor construido fue el Memroden 1904. Desde estas fechas la actividad constructora adquirió importancia progresivamente, centrándose en la demanda de los navieros bilbaínos, y sobre todo del grupo Sota y Aznar.

En agosto de 1908 se constituyó en Madrid la Sociedad Española de Construcción Naval, que levantó en 1916 los astilleros de Sestao y en 1924 absorbió los Astilleros del Nervión.

Los principales astilleros, por lo tanto, van a ser los de Euskalduna y los de La Naval. Durante los años cuarenta y cincuenta, la construcción naval contó con protección oficial como otras sectores. La relativa liberalización de los sesenta trajo a corto plazo una mayor actividad pero también la necesidad de reorganizar al sector. En 1967 la S.E. de Construcción Naval absorbía a Euskalduna, como paso previo a la creación en 1969 de Astilleros Españoles S.A., con participación al 50% del INI y la fusión de Euskalduna, Astilleros de Cádiz y La Naval.

La crisis mundial de los años 70 puso en evidencia la escasa competitividad de AESA, muy perjudicada por la crisis. Los procesos de reconversión supusieron el cierre de los astilleros de Euskalduna en 1988. En 1994 se estableció el Plan Estratégico de Competitividad (PEC) para AESA de Sestao, que contemplaba reducir la plantilla a la mitad (de 2.500 trabajadores en 1994 a cerca de 1.230 en 1998), y duplicar el volumen de negocio.

En 2000 AESA se fusionó con los astilleros públicos militares Empresa Nacional Bazán, dando lugar a IZAR, pero en 2005 se privatizaron los astilleros de Sestao formándose la sociedad Construcciones Navales del Norte (C.N.N.), que se ha especializado en el diseño y construcción de buques para el transporte de Gas Natural Licuado (entre 2000 y 2007 La Naval diseñó y construyó tres buques de este tipo de 138.000 m3) y en dragas especiales.