Comerciante, banquero y rentista bilbaíno, Tomás José Epalza Zurbarán fue candidato a Diputado a Cortes en los años treinta del siglo XIX, resultando elegido Diputado suplente en 1843. También desempeñó el cargo de Regidor primero de la Diputación vizcaína en el bienio de 1839 a 1841. De talante liberal fuerista, fue miembro de la burguesía bilbaína que logró la transformación económica de Bizkaia a finales del siglo XIX.
Nacido en Bilbao en el año 1798, Epalza, residente en la calle de la Estufa, se casó en 1848 en primeras nupcias con María de Lequerica. Tras su divorcio, se casó con Casilda Iturrizar Urquijo en 1858, una de las grandes benefactoras de Bilbao.
Desde el ayuntamiento de Bilbao, en el que desarrollaba el cargo de Regidor, paso a formar parte de la Diputación Provincial Provisional en el año 1838, atendiendo asuntos de contaduría y participando en distintas comisiones sobre contribuciones de guerra y suministros de tropas.
Como hombre de negocios y del comercio, Epalza fue promotor de distintas operaciones mercantiles entre España y las colonias asiáticas y americanas. En sus años en la isla de Cuba consiguió una importante fortuna. Fue Vicecónsul de Brasil en Bilbao desde 1836, Secretario y tesorero de la fábrica de Santa Ana de Bolueta desde 1841, así como socio fundador y miembro de su Consejo de Administración. También integró el consejo asesor encargado del proyecto del ferrocarril Madrid-Irún por Bilbao y actuó como banquero al ser prestamista de comerciantes bilbaínos y en operaciones mercantiles. De ahí paso a ser uno de los fundadores del Banco de Bilbao en 1857.
Tomás José Epalza Zurbarán fue candidato a las elecciones a Diputados a Cortes en los años 1836, 1837 y 1839, resultando elegido Diputado suplente en febrero de 1843. No llegó a intervenir en el Congreso, defendiendo en la campaña electoral el respeto a la integridad foral. Se criticó su apoyo al descenso de los aranceles sobre el carbón y el hierro inglés, algo que favorecía la importación del tocho inglés y hundía la industria tradicional vizcaína.
Escribió una obra dedicada al ferrocarril de Madrid a Irún por Bilbao, publicada en 1840 por la Imprenta de Delmás e hijo.
Falleció en Bilbao el 22 de abril de 1873.
Ana Prado