Pintor,
ilustrador y decorador vizcaíno. Hijo mayor del matrimonio compuesto por el
ingeniero de caminos, canales y puertos José Clemente Ucelay y Concepción
Uriarte, que tuvo otros dos hijos. En 1909 la familia se trasladó a Bilbao,
donde Ucelay realizó sus estudios y constató su interés por la pintura. Por
presiones familiares inició estudios de Ingeniería (Madrid. 1919), Derecho
(Deusto, 1920-1921) y Química (Oviedo, 1921-1922) que no llegó a terminar.
En
1920 ingresó en la Asociación de Artistas Vascos
con la que colaboró y expuso en repetidas ocasiones. En 1921 abrió su primer
estudio en Gernika, participó en diferentes exposiciones y celebró su primera
muestra individual.
En
1922 comenzó a estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de
Madrid. En la capital se alojó en la Residencia de Estudiantes, participó en
diferentes tertulias y tuvo la oportunidad de conocer diferentes tendencias y
los principales creadores del momento (Luis Buñuel, Salvador Dalí, Rafael
Alberti o Federico García Lorca).
A
finales de 1922 viajó a París, donde se instaló de manera definitiva en marzo
de 1923. En la ciudad residió hasta 1938, desde donde realizó visitas
esporádicas a Madrid, Bilbao y la casa familiar de Busturia (Txirapozu) para
exponer y atender a sus compromisos.
Su
obra fue seleccionada para participar en la exposición inaugural del Museo de
Arte Moderno de Bilbao en 1924. Un año más tarde también participó en la
Exposición de la Sociedad de Artistas Ibéricos en Madrid y participó en otras
muestras del grupo. También tomó parte en diferentes exposiciones, la mayoría
de ellas celebradas en Bilbao. Fue uno de los integrantes del Grupo de los Seis creado en 1926, y formado
por artistas instalados en la capital francesa (Francisco Bores, Pancho Cossío,
Manuel Ángeles Ortiz, Joaquín Peinado y Benjamín Palencia). En 1931 comenzó a
pintar el mural para el batzoki del PNV en Bermeo.
Durante
los años veinte y treinta Ucelay ilustró diferentes libros y revistas como Horizonte, Litoral o Txistulari. Asimismo, realizó varios
decorados, para tal fin colaboró con Manuel de la Sota, Luis Buñuel, los
hermanos Juan y Jesús Urruñuela, el grupo Oldargi de la sociedad Euzko
Pizkundia, Juan y Fernando Caro o Luis de Villalonga.
En
1933 Ucelay contrajo matrimonio con Inés Atxirika Goikoetxea. Tras la boda el
matrimonio se trasladó a París donde residió hasta 1938. La Guerra Civil
sorprendió a Ucelay en una de sus visitas periódicas al País Vasco. Tras la
constitución del Gobierno de Euzkadi, en octubre de 1936 fue nombrado Director
General de Bellas Artes, Archivos y Bibliotecas. Hasta mayo de 1937, y con la
colaboración de Julián de Tellache y Mauricio Flores Kaperotxipi, se encargó de
la salvaguarda del patrimonio en la zona republicana. Ucelay también fue
nombrado comisario de la Sección de Euzkadi en el Pabellón Español de la
Exposición Universal de París de 1937 donde se realizó una muestra de arte
vasco contemporáneo. A partir de 1937 colaboró con el grupo Eresoinka. Para las
actuaciones de Eresoinka Ucelay diseñó trajes y escenografías, colaboró en la
ilustración del folleto del grupo y también organizó una muestra de arte vasco
en Bélgica y Holanda.
En
agosto de 1938 el matrimonio Ucelay- Artxirika decidió instalarse en Londres
tras una actuación de Eresoinka. En Inglaterra el pintor realizó varias
decoraciones y siguió participando en diferentes exposiciones. En 1943 el
pintor se trasladó a la localidad costera de Bude. Allí permaneció hasta agosto
de 1949, cuando decidió regresar del exilio, e instalarse en Busturia. En
febrero de 1951 se celebró su primera exposición tras su exilio en la Sala Arte
de Bilbao, a la que siguieron otras en años sucesivos en Madrid
(Hispanoamericana de 1952, Nacional de 1962) y Venecia (Bienal de 1956).
Ucelay
apareció retratado en dos novelas que se publicaron en estos años: Yanqui hirsutus de 1949 de Manuel de la
Sota, y La vida nueva de Pedrito de Andia
de 1951 de Manuel Sánchez Mazas. Asimismo el pintor prosiguió ilustrando libros
como El País Vasco de 1961 de Pío
Baroja.
En 1964 ayudó a Gotzone Echevarría en la apertura de la Galería Mikeldi de Bilbao, donde también expuso. Dos años más tarde, en 1966 se integró en el grupo Emen y participó en la muestra del grupo en el Museo de Bellas Artes de Bilbao. En 1969 se retiró definitivamente a la antigua casa familiar de Txirapozu en Busturia. Aunque siguió exponiendo en Madrid, y principalmente en Bilbao y otros municipios vascos. En 1979, el mismo año de su muerte a los 72 años de edad, el Museo de Bellas Artes de Bilbao tenía previsto organizar una retrospectiva dedicada al pintor que no se llegó a celebrar.
Javier Fernández Muñoz