En el año 2002 París celebró su primera Noche en Blanco con el fin de acercar el arte contemporáneo a los ciudadanos. Su director artístico, Jean Blaise –fundador del Centre de recherche pour le développement culturel de Nantes– trató con ello de fomentar la creación artística más vanguardista de forma gratuita. Desde aquel año, más de 120 ciudades, como Madrid, Bruselas, Roma o Sao Paulo, han ido adoptando este modelo de festival artístico.

Así, la primera Noche Blanca-Gau Zuria se dio en Bilbao en junio de 2009, al hilo de la celebración del aniversario de la Villa y enmarcada en los actos de la Fundación Bilbao 700-III Millenium Fundazioa. En aquella noche se abrieron las puertas de diversos espacios culturales y centros artísticos de la ciudad, ofreciendo visitas diferentes a las habituales o acogiendo espectáculos.

A lo largo de estos años muchas instituciones y edificios emblemáticos se han sumado a la fiesta, en la que destacan especialmente los juegos de luces y colores sobre el Museo de Bellas Artes, el Museo Guggenheim, la Catedral de Santiago, la Iglesia de San Nicolás, el Palacio de la Diputación Foral de Bizkaia, la Universidad de Deusto, el Teatro Arriaga, la Alhóndiga o el Ayuntamiento. Además, las calles y plazas de Bilbao acogen originales actuaciones. Cada año compañías de teatro, bailarines, humoristas, escritores o músicos sorprenden en cualquier rincón de Bilbao durante la Noche Blanca que se celebra el sábado más cercano al 15 de junio, fecha de la conmemoración de la fundación de la Villa.