En 1977 se celebran las primeras elecciones parlamentarias democráticas desde 1936. En enero de 1978 se constituye el Consejo General Vasco, órgano preautonómico cuyo objetivo es la tramitación del Estatuto de Autonomía vasco. Este consejo será presidido por el socialista Ramón Rubial, que gana, tras varias votaciones, al nacionalista Juan de Ajuriaguerra. Rubial se convierte así en el primer Lehendakari vasco de la etapa democrática.

La relación del socialismo con el nacionalismo será uno de los elementos característicos de este periodo. Esta relación pasa por diferentes momentos, entre los que destacan las coaliciones de gobierno. En el gobierno de 1987-1991, presidido por José Antonio Ardanza, se produce la primera coalición, siendo el socialista Ramón Jauregui vicelehendakari. En octubre de 1991 vuelve a repetirse la alianza, en un gobierno presidido por José Antonio Ardanza y siendo Fernando Buesa vicelehendakari de asuntos sociales. El gobierno de 1995-1999, presidido por Ardanza, también integra a varios consejeros socialistas, aunque éstos dimiten en 1998, rompiéndose el pacto de gobierno.

La violencia de ETA ha sido quizás uno de los elementos que más ha marcado el modo en que se ha desarrollado la política socialista en Euskadi y en Bilbao durante estos años. En los años 1980 se producen algunos magnicidios, como el de Enrique Casas (1984). En este contexto, en 1988 se firma el Pacto de Ajuria Enea, por el cual el universo nacionalista (excepto Herri Batasuna) y el no nacionalista, se comprometen a la lucha contra el terrorismo de ETA. Será entre los años finales de la década de los 1990 y en la década del 2000 cuando los socialistas vascos se convierten en objetivos principales de ETA, que intensifica sus acciones de coacción contra ellos. Además, en estos años se produce un distanciamiento del mundo nacionalista, especialmente del PNV, cuando éste último firma el Pacto de Estella-Lizarra en 1998, la unión de las fuerzas nacionalistas con el objetivo de luchar contra ETA, y en el cual el PSE-EE no participa.

Estos años también son de cambios internos en la dirección y en la política del partido. En el V Congreso de junio de 1988 José María “Txiki” Benegas cede la Secretaría General a Ramón Jauregui. En este congreso se consagra un cambio de estrategia que quiere hacer del socialismo un proyecto renovado y mayoritario. En 1993 se integra en el PSE Euskadiko Ezkerra, que pasa a llamarse PSE-EE.

En 1997 Ramón Jauregui es sustituido en la secretaría general del partido por Nicolás Redondo. La política seguida por este último lleva a un alejamiento del nacionalismo, que en última instancia tiene como consecuencia la ruptura con el gobierno de Ardanza en el año 1998.

En 2001 el mal resulado electoral sufrido por el partido socialista lleva a Nicolás Redondo a dimitir. En 2002 Patxi López es elegido secretario general del partido, abriendo una nueva etapa dentro del socialismo. Él mismo define su proyecto político como “progresista, autonomista y vasquista”

En las elecciones autonómicas de 2009 Patxi López se convierte en el primer Lehendakari de un gobierno socialista de Euskadi, con el respaldo externo del Partido Popular para su investidura. Durante su mandato ETA anuncia el cese definitivo de su actividad armada, en octubre de 2011.