Situación.- G4. Empieza.- El Arenal. Termina.- Askao.
El nombre se debe a la ermita que existía desde antiguo en el lugar donde ahora se levanta la iglesia parroquial dedicada al obispo y patrón de los navegantes, San Nicolás de Bari.
Arzobispo de Mira, en Asia Menor, tomó parte en el Concilio de Nicea y murió hacia el año 352. Unos pescadores del sur de Italia trasladaron sus reliquias a Bari el año 800 y actualmente descansan en la cripta de la iglesia que se dedicó en esta ciudad a San Nicolás de Bari. Combatió el arrianismo y fue perseguido por Deocleciano. Su onomástica se conmemora el 6 de diciembre.
Parece ser que en el primer ensanche de Bilbao, hacia 1490, se derribó esta plaza para construir la que sería la cuarta parroquia. Esta iglesia tenía grandes problemas con las crecidas de la ría, tanto así que en 1553 una gran riada la dejó en ruinas. El 8 de enero de 1582, se demolió el campanario y la casa "el fraile", adosada al templo. El resto del edificio estaba en muy malas condiciones cuando Juan de Bengoechea, vecino de la villa, aportó los medios necesarios para restaurarlo.
En 1740 a pesar de las numerosas reparaciones realizadas, el edificio estaba muy mal, y se decidió su cierre definitivo. Tres años más tarde se resolvió el derribo de la vieja iglesia, y, después de consultar a todo Bilbao, se decidió dedicar a la construcción de la misma los 30.350 reales de Vellón que el padre Calatayud había recaudado para la Casa de la Misericordia. El 15 de julio el Ayuntamiento solicitó al arquitecto Ignacio de Ibero y Erquiza (Azpeitia, 1648-1766) que realizase el proyecto de la nueva iglesia de San Nicolás, según dictamen del carmelita F. José de los Santos. Las obras se adjudicaron a Juan de Urigüen en la cantidad de 35.409 ducados y un real, con la obligación de acabar la obra en seis años. En este mismo año se demolió la vieja iglesia, y la colocación de la primera piedra se realizó a las seis de la tarde del 6 de diciembre, día de San Nicolás.
En la guerra napoleónica la parroquia se convirtió en cuartel, y allí se celebraron, del 16 al 28 de octubre de 1812, las Juntas Generales extraordinarias, bajo la presidencia de Gabriel de Mendizábal, general en jefe del 7º ejército y se dio lectura de la Constitución de 1812.En 1814 el Templo se abrió nuevamente al culto.
El 9 de junio de 1835, durante la I Guerra Carlista, el Brigadier Rafael de Arístegui y Vélez, Conde de Mirasol, envió una comunicación al Ayuntamiento de Bilbao indicándole la necesidad de desalojar la iglesia para utilizarla como depósito de municiones. También se montó un taller para reparación de cañones y fusiles, y una fundición de balas, con lo que se defenderían ante el ultimátum de rendición por Zumalacárregui. En 1841 fue devuelta a su párroco con el fin de reanudar el culto, pero pocos años después, en 1873, el general Lagunero, Gobernador Militar de Vizcaya, solicitó el templo para el mismo fin que en 1835. Esta vez, los carlistas conocían el uso que se estaba dando al edificio y concentraron el fuego de artillería sobre el mismo.
El templo reanudó el culto el 17 de septiembre de 1879. Los destrozos habían sido grandes, y tras años para conseguir la financiación de las obras, estas comienzaron en enero de 1880.
Durante las inundaciones de agosto de 1983, las aguas alcanzaron en el templo una altura de 2,10 metros. Los daños en las imágenes fueron pocos, pero los ornamentos y la sacristía quedaron destrozados, calculándose las pérdidas en 14 millones de pesetas según los peritos de la diócesis.
En esta plazuela destacan los siguientes edificios:
- El Hospital de San Lázaro, que estaba ubicado en terrenos próximos a la ermita construida en 1490 bajo la advocación de San Nicolás. Recuerdo de aquellos tiempos es una estatua de San Lázaro que aún se conserva en la iglesia. Las casas que componían el hospital se encontraban entre los conventos de las Agustinas de la Esperanza, Santa Mónica y lo que luego sería la iglesia de San Nicolás. Parece ser que estaba compuesto por unas pequeñas casas de madera que, en función de sus necesidades, se dedicaban a diferentes funciones.
En el inventario de 1539, aparecen 14 camas, ropa para las mismas, pucheros, ornamentos de iglesia y otros utensilios. Entre lo encontrado no hay nada relacionado con la medicina, por lo que es muy posible que sus funciones estuvieran más relacionadas con el asilo de necesitados que con la cura de enfermos.
- La Estación de ferrocarriles Bilbao-Las Arenas primeramente estuvo en los parajes de San Agustín, detrás del edificio del Ayuntamiento, y con ese nombre se conocía.
- En el solar de la estación estaba el edificio de la Aduana, construido en 1844.
- Convento para las monjas agustinas de Santa Mónica, que fue construido en el solar del edificio de la Aduana, en 1640. Durante la Guerra de la Independencia fue convertido en hospital. Estuvo en pie hasta 1843, año en que las monjas se trasladaron a su actual emplazamiento, en las proximidades de la basílica de Begoña, construyéndose sobre el solar el edificio de la Aduana.
Javier González Oliver