La primera Semana Grande moderna de Bilbao-Bilboko Aste Nagusia se celebró en agosto de 1978 gracias a la primera Comisión de Fiestas formada por miembros de las recién creadas Comparsas.

El presupuesto aprobado para aquel año fueron casi 8 millones y medio de las antiguas pesetas. Se delimitó el recinto festivo al Paseo del Arenal y Casco Viejo, y se decidió recuperar antiguas señas de identidad de las fiestas vascas como los Gigantes y Cabezudos o el famoso Gargantúa. Aunque para aquella primera convocatoria no dio tiempo y el Ayuntamiento de Vitoria-Gasteiz cedió tres parejas de Gigantes y su Gargantúa de 1922. También se creó un nuevo símbolo, Marijaia; y la pañoleta “azul Bilbao” que distinguía a los participantes de la Aste Nagusia. El éxito de aquellas primeras fiestas populares fue espectacular.

Desde entonces, el inicio de las fiestas lo marca la lectura del pregón y el lanzamiento del chupín desde un balcón del Teatro Arriaga, por dos personajes designados por la Comisión: el Pregonero y la Txupinera.

Los primeros años estuvieron marcados por la bajada de las Comparsas desde Begoña –con las famosas bandas de cartón–, y los espectáculos taurinos encabezados por la sokamuturra y las corridas de toros en Vista Alegre. En lo musical, había actuaciones de la Banda Municipal, bertsolaris o conciertos para todas las edades; mientras que los torneos de pelota en el Club Deportivo, la regata de traineras Bandera Villa de Bilbao y diferentes campeonatos de herrikirolak marcaban la agenda deportiva.

En 1981, promovido por el director de relaciones públicas de El Corte Inglés, Quico Mochales, se celebró el primer Certamen Pirotécnico de Bilbao que en 1990 adquirió categoría internacional.

A lo largo de estos años, las actividades lúdicas de estas fiestas se han ido incrementando. Destacan los concursos gastronómicos de tortilla de patatas, txipirones en su tinta, bacalao a la bizkaina, bacalao al pil-pil, marmitako y guisado de rabo de toro. También la programación especial en los teatros más importantes y otras actividades como el Campeonato de Mus, el de Ajedrez y el Bilbo Kantari para fomentar las canciones en euskera.

Y para los niños cada año se instalan las barracas y el Gran Circo Mundial en el Parque de Etxebarria, y en el muelle de Ripa los talleres infantiles y los hinchables. Sin olvidar el famoso Desfile de la Ballena organizado por la Fundación Bilbao 700-III Milenium Fundazioa, con el que cada año desde 2001, Baly, acompañada de su familia –el Pulpo, el Txangurro y el Besugo– y otros amigos, sorprende a los niños y niñas de Bilbao.