La Unión Republicana se formó como consecuencia de la fusión del Partido Radical Demócrata, dirigido por Diego Martínez Barrio, y del Partido Republicano Radical Socialista de España, que encabezaba Félix Gordón Ordás. El primero se había separado en mayo de 1934 del Partido Radical de Lerroux a causa de su deriva derechista, mientras que el segundo era fruto de la división del Partido Republicano Radical Socialista en 1933.

El 15 de agosto de 1934 los líderes de ambos partidos acordaron la fusión y los puntos mínimos del programa y del ideario de la nueva formación. El ideario de Unión Republicana recogía la definición del Estado español como una integración de autonomías municipales y regionales dentro de la unidad de España, una administración reformada y eficaz, la nacionalización de los medios productivos y un amplio programa de reformas sociales que combinases derechos individuales con intervencionismo estatal.

En Bilbao la Unión Republicana se formó sin ningún tipo de tensiones, ya que no existía una agrupación radical demócrata oficialmente constituida, por lo que la Unión Republicana fue dirigida de hecho por los elementos procedentes del radical socialismo. El primer comité local estuvo presidido por Alfredo Espinosa Orive, que posteriormente también sería nombrado presidente del partido en la provincia.

Unión Republicana se integró en el Frente Popular junto a socialistas, comunistas e Izquierda Republicana. El propio Alfredo Espinosa fue candidato del Frente Popular por la circunscripción de Vizcaya-Provincia en 1936, sin conseguir hacerse con el escaño.

Una vez iniciada la Guerra Civil, Unión Republicana participó tanto en los organismos de defensa vizcaínos, Comisaría General de la Defensa del régimen en Vizcaya y Junta de Defensa de Vizcaya, como en el primer Gobierno Vasco, donde Alfredo Espinosa ostentó la cartera de Sanidad. Los militantes unionistas participaron en la defensa activa de la Villa mediante la creación del batallón “Fermín Galán”.