En 1931, se proclamó la II República, tras unas elecciones municipales, celebradas el 12 de abril, que supusieron la victoria de las candidaturas favorables a la República y una corporación estructurada en tres bloques: el Bloque antimonárquico (Republicanos, Socialistas y ANV) el Partido Nacionalista Vasco y la Concentración monárquica.
Ernesto Ercoreca, dirigente del republicanismo bilbaino, fue elegido alcalde de Bilbao. La nueva corporación impulsó las obras públicas para mejorar los servicios y reducir el elevado desempleo así como los programas de inversión en educación y cultura para reducir el analfabetismo e incrementar los niveles de instrucción, la secularización de la vida pública con la supresión de festividades religiosas y símbolos públicos (proyecto de eliminación de la escultura del Sagrado Corazón) y la democratización de la vida pública. Pero todo ello se vio truncado a partir de 1934 con la inhabilitación de la corporación, el encarcelamiento del alcalde E. Ercoreca su sustitución por una Comisión gestora, presidida por Pablo Barrera y Manuel Frías sucesivamente. Finalmente, la victoria del Frente Popular en 1936 contribuyó al restablecimiento de la corporación electa en 1931, así como del Alcalde E. Ercoreca.
El 7 de octubre de 1936 se constituyó en Gernika el primer Gobierno Vasco y la sede del primer Lehendakari, el bilbaíno José Antonio Aguirre, se estableció en el Hotel Carlton de Bilbao.
