Fundado por un grupo de amigos que se reunían en la tertulia de “La Hostería del Laurel”, ubicada en la que antiguamente era la calle de la Estación ( hoy Navarra), el Club Taurino de Bilbao redactó sus estatutos y se inauguró oficialmente el 23 de junio de 1928, siendo su primer presidente Don José María Escauriaza, a quién le acompañaron en la primera Junta Directiva: Don Manuel de la Torre, Don Sabino Inchurza, Don Siro Fernández de Retana, Don Germán Muñoz, Don Fernando Govillar, Don José Ustara, Don Gabriel Artiach, Don Eduardo Aburto y Don Emiliano Uruñuela.

Dado que había que buscar un local para reunirse y llevar a cabo las actividades del nuevo Club, se instalaron en el Café “La Terraza”, sito en la plaza de Zabálburu, que es donde surgió la idea de organizar e institucionalizar un Festival benéfico para recaudar fondos que ayudasen a la Santa Casa de Misericordia. Ese fue el gran logro del club, pues el festival se convirtió con los años en uno de los más señeros acontecimientos del panorama taurino en España.

Como antesala del primer Festival, el Club Taurino organizó una becerrada benéfica en homenaje al Athletic Club por su magnífica temporada del año 1932.

En el primer Festival (1933) hicieron el paseíllo en Vista Alegre Serafín Vigiola “Torquito”, Manuel Jimenez “Chicuelo”, Joaquín Rodriguez “Cagancho”, Vicente barrera, Fermín Espinosa “Armillita” y el capitán del Athletic, Ramón Lafuente, que incorporó a su cuadrilla a Guillermo Gorostiza “Bala Roja” y José Iraragorri “El Chato”, que actuaron como picadores, mientras los garapullos los colocarían “Bata”, Gregorio Blasco y Germán Echevarría.

De aquel primer festival se obtuvieron 15.401 pesetas que se destinaron a beneficio de la Misericordia y la lucha contra la tuberculosis. Fue a partir del año siguiente cuando se destinaron todos los beneficios a Santo Hospital Civil y a la Misericordia, institución que desde 1988 recibiría en exclusiva la recaudación generada por el evento.

Debido al hundimiento del primer piso de “La Terraza”, se buscó un nuevo local, que sería el definitivo, y el 22 de diciembre de 1939 se instalaron en la nueva sede social, en la calle Hurtado Amézaga 4.

Toda la actividad del Club giraba en torno al a organización del Festival, que se celebró ininterrumpidamente hasta 1976, año en que por diferentes circunstancias, sobre todo económicas, los directivos del club se vieron obligados a suspender temporalmente la celebración del histórico y emblemático Festival, del que fue alma, corazón y vida, Emiliano Uruñuela Echevarría, conocido como “Litri”, que logró a lo largo de los años en que asumió su organización, que los toreros se implicasen en este acontecimiento, de manera desinteresada. Sin embargo, el club no desistió en su interés por continuar organizando eventos que fomentasen el ambiente taurino en Bilbao y durante el paréntesis en que no hubo festival, se instituyó el premio anual al mejor par de banderillas ejecutado durante las Corridas Generales y organizó con motivo de la celebración de sus “bodas de Oro” una brillante semana cultural con la presencia de grandes personalidades que ofrecieron excelentes conferencias: Rafael Campos de España, Alfonso Saiz Valdivielso, José Jesús del Arenal, Matías Prats Cañete, y un mano a mano dialéctico para el recuerdo en el participaron los toreros: Pepe Luis Vázquez y Manuel Escudero.

En 1979 se concedió al Club Taurino del Bilbao la Cruz de beneficencia, otorgada por el Gobierno Español, que recogió su presidente, Alfonso Gómez Guadalupe.

Transcurridos 12 años sin Festival, la directiva del Club, que tenía como presidente a Luis Mª Garcés Pereda, tomó la iniciativa de recuperar para Bilbao el Festival del Taurino. Y el 16 de junio de 1988, hicieron el paseíllo en Vista Alegre, en la nueva etapa de este Festival: Antoñete, José María Manzanares, Pepe Luis Vargas, Curro Vázquez, Emilio Oliva, Fernando Cepeda y Gonzalo Gómez Guadalupe.

Cuando el Festival cumplió su 50 Aniversario, la directiva presidida por Gabriel de la Fuente decidió publicar un libro que venía a ser una crónica socio-cultural taurina del acontecimiento taurino más relevante del norte de España desde el punto de vista benéfico. El libro, prologado por Ángel Luis Mejías “Bienvenida”, perteneciente a la Dinastía de más señorío en la historia del toreo y muy vinculada al Festival y su causa, fue presentado en el Hotel Ercilla por todo lo alto con la presencia de su editor, Alfonso Saiz Valdivielso y las tres autoras del libro: Susana Gómez Guadalupe, Laura del Rey y Covadonga Saiz.

Tras haber celebrado 63 ediciones del Festival más antiguo de España, y después de 8 años de ausencia, pues el último tuvo lugar en el 2007, parece ser que la cita de Bilbao con este acontecimiento se renovará durante la próxima primavera (2015), según ha anunciado el presidente de la entidad, Daniel Gómez Garay.