Juan Larrea nació en 1895 en una familia conservadora y católica de Bilbao. Fue bautizado en la iglesia de San Vicente Mártir el 30 de marzo de ese año. Comenzó sus estudios de Letras en la Universidad de Deusto, momento en el que entabla relación con Gerardo Diego, a través de quien entra en contacto con el ultraísmo, uno de los movimientos de la vanguardia poética. En la Universidad publicó sus primeros poemas. En 1921 se traslada a Madrid tras ganar unas oposiciones en el Cuerpo de Archiveros.
Conoce en la capital al poeta Vicente Huidobro, quien le ayuda a profundizar en su visión vanguardista y surrealista de la poesía. En 1923 comienza su andadura internacional y viajó a París, donde se relacionó con Tristan Tzara y con Juan Gris. Comenzó en esos momentos a escribir en francés. Al año siguiente abandona su puesto de trabajo y en París conoce a César Vallejo con el que crea y edita la revista Favorables-París-Poema. En esa época escribe poemas que aparecerán en el libro Versión Celeste, que se publicaría completo en 1970. Y entre 1926-1932 lleva a cabo la redacción de Orbe, un diario de notas.
En 1930 viajó y residió en Perú, donde llevó a cabo una importante colección de piezas antiguas incas. En 1932 Gerardo Diego le incluye en su famosa Poesía española. Antología. Pero para entonces Juan Larrea se situaba fuera del sistema literario español y era un desconocido.
Cuando estalló la Guerra vivía en París y se puso a disposición del Gobierno republicano. Fue el coordinador entre el Gobierno y Picasso mientras pintaba el Guernica y sobre ello escribió The visión of Guernica (1947).
Quien fue considerado el padre del surrealismo de la poesía española, abandona la escritura de pomas, y se dedica a escribir ensayos visionarios y de difícil lectura. En 1948 fija su residencia en Nueva York, gracias a una beca de la Fundación Guggenheim. En 1956 abandona los Estados Unidos y fijó su residencia en Córdoba, Argentina, donde enseña en la Facultad de Letras.
Falleció en Argentina en 1980.
Jon Kortazar