La anexión, en términos urbanísticos, supone la incorporación o agregación de un territorio a otro (generalmente limítrofe) para permitir la extensión territorial de este último.

A nivel municipal la villa de Bilbao, a finales del siglo XIX, sufría una falta de espacio para su crecimiento, más allá del recinto histórico, lo que determinó el inicio de una política expansionista hacia las anteiglesias vecinas: Abando, Deusto y Begoña, que llegaría a alcanzar también a mediados del siglo XX al municipio de Erandio. 

La necesidad de ampliar la superficie urbana de la ciudad era acuciante y la vega de Abando se presentaba como el espacio más adecuado.  Paulatinamente los propietarios bilbaínos se fueron haciendo con el control de las tierras de Abando y fueron levantando algunas construcciones entre las antiguas explotaciones agrícolas. Asimismo en sus riberas se comenzaron a construir instalaciones portuarias e industriales que ya no tenían cabida en los límites de la villa.

La ley de abril de 1861 reconocía la necesidad de esa expansión y otorgaba a la villa el derecho a hacerla en detrimento de las anteiglesias. Tras algún proyecto previo fracasado, como el presentado por Amado Lázaro en 1862, finalmente en 1876 se aprobó el Proyecto de Ensanche redactado por los ingenieros Pablo Alzola y Ernesto Hoffmeyer, y el arquitecto Severino Achúcarro. El proyecto se desarrollaba sobre la anteiglesia de Abando, que se anexionó parcialmente a la villa en 1870 (Atxuri y Campo de Volantín) y definitivamente en 1890. 

En octubre de 1924 fue aprobada por el Gobierno de Primo de Rivera la anexión completa de los municipios de las anteiglesias de Deusto (Anexión de Deusto) y Begoña a la villa de Bilbao, con fecha efectiva de aplicación de 1 de enero de 1925, a pesar de las protestas de algunos vecinos.

La absorción de Begoña fue la culminación de un largo proceso legal en el que la villa, desde el primer tercio del siglo XIX, había ido adquiriendo progresivamente terrenos en Begoña para implantar en ellos servicios que ya no tenían cabida dentro de su límite territorial (cementerio, dependencias hospitalarias). Con este motivo se inició un largo litigio por las cantidades con que se debía indemnizar a la anteiglesia como compensación a los terrenos y propiedades que se iban perdiendo, litigio que no se liquidaría hasta 1890. 

La anexión del municipio de Erandio, ubicado en la margen derecha de la Ría y limítrofe con la villa de Bilbao por su extremo Oeste, se produce en varias fases:

En 1924 se incorporó a Bilbao el barrio portuario de Lutxana.

En 1940 pasó a formar parte de Bilbao el resto del territorio del municipio, excepto Asúa.

En 1966 se completó la anexión con la incorporación del valle de Asúa, sobre el que se planeó la gran expansión urbana de la villa en el siglo XX, proyecto que no llegó a realizarse.

En 1982 se decretó la desanexión o segregación de Erandio con respecto a Bilbao, haciéndose efectiva el 1 de enero de 1983.