Pilar Careaga Basabe nació en Madrid, donde estaba destinado su padre como diplomático, el 26 de octubre de 1908, en el seno de una familia vizcaína. Se instaló en Bilbao en 1930 tras la finalización de sus estudios y el fallecimiento de su padre. Su padre era Pedro González de Careaga Quintana (Bilbao, 10.10.1859 / Madrid, 4.11.1930), I Conde de Cadagua, título concedido el 27 de enero de 1910 en recompensa por sus servicios como diplomático.
Pilar Careaga estudió Ingeniería Industrial en la Escuela Superior de Ingenieros Industriales de Madrid. Ingresó en la citada Escuela tras haber cursado estudios de aparejador, que le sirvieron para convalidar el primer año en el curso 1922-1923. Obtuvo el título de Ingeniero en 1929 y fue la primera mujer que lo consiguió en España. En el último año de sus estudios, el curso 1928-1929, cursó la asignatura de Ferrocarriles, en la que realizó prácticas como maquinista de tren, convirtiéndose también en la primera mujer que condujo un tren en España.
Su participación en política se inició en los años 30, cuando contaba con algo más de veinte años. En enero de 1936 figuraba como “protectora” de la revista Acción Española, junto con Lorenzo Hurtado de Saracho Arregui, José Felix Lequerica Erquiza, como ella miembros de Renovación Española y también futuros alcaldes de Bilbao en el franquismo.
Su militancia política llevó a Pilar Careaga a convertirse en candidata a Diputada a Cortes en representación de Renovación Española en las elecciones a Cortes de 1933 en el distrito de Vizcaya-capital. Tras el estallido de la Guerra Civil, en julio de 1936, fue encarcelada por su militancia política en la prisión de Larrínaga y después en el Convento de los Ángeles Custodios en Bilbao. Fue liberada, el 11 de septiembre de 1936, en un canje de 150 prisioneros franquistas por los niños que se encontraban en la colonia escolar que el Ayuntamiento de Bilbao tenía en Laguardia (La Rioja), realizado por mediación de la Cruz Roja Internacional. Tras su liberación, se trasladó a Valladolid de donde partió al frente de Madrid para ser nombrada delegada provincial de la Delegación de Asistencia al Frente y Hospitales de FET y de las JONS.
Finalizada la guerra, Pilar Careaga desarrolló una importante labor benéfica en Bizkaia. En la década de los sesenta comenzó a compaginar su labor benéfica con la dedicación a la política. En 1964 fue nombrada Consejera del Consejo Provincial del Movimiento. Y este mismo año fue elegida Diputada provincial (1964-1969) en representación de las Corporaciones y Entidades Económicas, Culturales y Profesionales. Fue la primera mujer miembro de la Diputación de Bizkaia. Desde su incorporación a la Diputación presidió la Comisión de Beneficencia y Obras Sociales y fue miembro de la Comisión de Gobierno.
Tras su paso por la Diputación, fue nombrada Alcaldesa de Bilbao el 7 de julio de 1969, cargo en el que permaneció hasta el 7 de julio de 1975. Fue la primera mujer en ocupar una alcaldía de capital de provincia en la España franquista y se convirtió en un referente de la integración de la mujer en tareas reservadas a los hombres, aunque no encontramos muchos casos similares en la dictadura franquista. También fue elegida Procuradora en Cortes en representación del Ayuntamiento de Bilbao en 1970 y 1971. Tras su cese como Alcaldesa y Procuradora en Cortes, Pilar Careaga abandonó la actividad política, aunque mantuvo su apoyo a las posiciones de ultraderecha, que había apoyado desde su participación en la fundación de Fuerza Nueva Editorial en 1966. A pesar de su retirada de la vida pública, volvió a la actualidad en 1979, convirtiéndose en la primera mujer a la que ETA intentó asesinar. El 25 de marzo de este año recibió una herida de bala en un atentado terrorista de ETA cuando se dirigía a la Iglesia de El Carmen de Neguri (Getxo) junto a su marido en su coche, un SEAT 127, conducido por ella misma. Le dispararon seis tiros, de los cuales, uno le penetró por la espalda, aunque el bolso detuvo en parte la bala, afectándole el cuello, la tráquea y el pulmón izquierdo.
Tras el atentado, se instaló en la casa que tenía en la calle Velázquez, de Madrid, retirada de la actividad pública. Aunque participaba en tertulias con nostálgicos del franquismo, con los que compartía su rechazo a la Transición y su admiración por la Dictadura. En junio de 1993 fue ingresada en la Clínica de la Virgen Milagrosa de Madrid con complicaciones hepáticas. Sin posibilidad de recuperación, fue trasladada a su domicilio madrileño, donde falleció el 10 de junio de 1993.
Pilar Careaga Basabe tomó posesión como Alcaldesa de Bilbao el 7 de julio de 1969 y permaneció en el cargo hasta el 7 de julio de 1975.
Sin duda alguna, el primer asunto conflictivo que tuvo que afrontar Pilar Careaga como alcaldesa fue la fuga de gases de unas fábricas que se produjo en Erandio en septiembre de 1969. Este hecho, de un gran impacto social, provocó una protesta vecinal, con una manifestación de 1.000 personas y abundantes noticias en la prensa local y nacional, como La Tarde de Málaga, Arriba y ABC de Madrid o La Vanguardia de Barcelona. La primera reacción del Ayuntamiento fue rápida y contundente. Concedía un mes y medio a las empresas para que adoptasen medidas correctoras y la Alcaldesa afirmaba “si hay que cerrar algunas Empresas culpables, se cerrarán”. A finales de octubre se produjo una nueva emanación de gases sin que se hubiesen tomado medidas frente a la anterior.
El problema del abastecimiento de aguas a la ciudad superaba las competencias municipales y era gestionado por el Consorcio de Aguas del Gran Bilbao. El 26 de octubre de 1971 se produjo la llegada a Bilbao del agua procedente del Zadorra con lo que se cuadriplicaba la dotación de agua a la villa. El problema del abastecimiento de agua no finalizaba con garantizar su llegada, también había que distribuirla. Para mejorar esta distribución, anualmente se desarrollan obras encaminadas a ampliar y mejorar la red.
La transformación de la Villa, con el consiguiente incremento de su población y de la movilidad de las personas y los productos, hacía necesaria la intervención en sus accesos. Los proyectos para solucionar este problema venían siendo reclamados por los sucesivos alcaldes de Bilbao durante todo el franquismo. Los más emblemáticos del mandato de Pilar Careaga son los siguientes. El 8 de enero de 1972 se inauguró la Solución Centro, que facilitaba la entrada a Bilbao por el puente de La Salve y se arregló el puente de Deusto, bastante deteriorado porque soportaba un importante volumen de tráfico.
El crecimiento de la ciudad también incrementó la demanda de abastecimiento, por lo que proliferaron los comercios de alimentación y los almacenes de mayoristas en el casco urbano. Para solucionar los problemas de abastecimiento y gestión de mercancías se constituyó, en 1967, la entidad MERCABILBAO S.A., que inició su actividad el 3 de mayo de 1971.
La ciudad de Bilbao no contaba con una Universidad pública, los primeros pasos para la fundación de una universidad pública no cristalizaron hasta 1968, en que se creó la Universidad Autónoma de Bilbao a partir de la Facultad de Ciencias Económicas, fundada en 1955 como centro adscrito a la Universidad de Valladolid, y una nueva Facultad de Ciencias y Medicina, que se instalaría en el Campus de Leioa. La creación de este nuevo campus entre Leioa y Erandio, que en este momento formaba parte del municipio de Bilbao, implicaba directamente a su Ayuntamiento en este proyecto.
La atención a la cultura por parte del Consistorio bilbaíno se centró fundamentalmente en las actividades de la Biblioteca de Bidebarrieta y su apoyo a las actividades del Museo de Bellas Artes de Bilbao. En este último se construyó, bajo la dirección de los arquitectos Álvaro Líbano y Ricardo Beascoa, el nuevo edificio destinado a la Sección de Arte Moderno, que fue inaugurado el 28 de septiembre de 1970.
La dimisión de Pilar Careaga de su cargo el 7 de julio de 1975, a los seis años de su nombramiento, vino precedida por una intensa polémica con las asociaciones de vecinos de Bilbao, por la oposición manifiesta de algunos medios de comunicación y por la confrontación con algunos concejales. La relación de Pilar Careaga con la prensa aperturista fue difícil y fue un factor que colaboró en su dimisión.
Mikel Urquijo Goitia